各省都有镇守太监，司织造司采珠司矿税，不是得宠得信任的，派不到这些位置上来，这些个太监，许比有些大臣还更能说得上话，底下人便统称这些是“灶王爷”，拿蜜涂了口，让他见天子言好事，纵有不到处，也能帮衬一二句。
太监入内廷亦可，出入后宅更无不可了，那一位司织造的王太监，便是这么瞧见了叶文心，他是太子宫里的老人，不是几宫要处的，也派不出来，入了叶府后院，原是在楼上吃茶，眼儿一眯，见着叶文心打月洞门里出来，待看清了面貌便笑：“叶大人，真是养了个好女儿。”
他两只袖子空了来的，却满着回去，叶家虽是攀着颜家，面上把事做得平，底下却是暗流汹涌，叶益清得了这一句，自不肯白白放过，这王太监在太子宫中当过近侍，在京对着来送请的官员自来不假辞色，哪里知道他图的是个“外放”。
扬州城里置了宅子讨了娘子，多少商户人家肯送了儿子认他作爹，叶大人跟他算是有交情的，银子的交情，要不然生意也做不了这样大，织造的事理不清楚，有了个王太监就更清不了了。
叶益清探问明白了，算着年纪太子身边也该放人了，王太监说得高深莫测，只说叶文心一定会得到喜爱，要再问，他便摇摇头：“不可说，不可说。”
太子将要到年纪，原来是体弱，他宫里那些都是老宫人，皇后又盯得严，等他到了年纪，便再无禁他之理，王太监还趁势采买起女孩子来，挑里头出众的，□□诗书琴棋，说是替上头分忧的，还叹道：“叶大人的女儿素有才女之名，何必让明珠暗投呢。”
叶益清一听见消息就有三四分心动，王太监一说又是二三分，加起来动了七八分，等真的应下要送女儿进宫选秀，那便开弓没有回头箭了。
沈氏怎么也不会想到就因着个阉人的话，丈夫便要把这个从小疼爱到大的女儿送进宫去，天家的事，哪一桩有定准呢？
春燕一路走一路细细问石桂话：“前一向说学字，可识得几个字了？”
石桂知道这会儿不是谦虚的时候，她说要学写字，谁也没拿这个当真，就偏偏要派大用场，笑一笑道：“寻常字也都识得了，如今跟着姑娘要学画。”
春燕倒是一惊：“这倒好，你有了这个，回来也有说头 。”先还当石桂是玩闹的，想着她原来就有这份心，派她去了幽篁里，倒是圆了她的念想了。
回廊一半都落了积雪，大雪被风卷起来飘进廊里，石桂撑了伞靠外挡着雪，身上穿得厚，倒不觉着冷，原来都是穿好着棉袄裤的，出来的时候罩了条裙子，更挡风了。
石桂知道这一回叶氏派去叶家的就有春燕的娘，便问：“春燕姐姐可曾去过扬州？”钟嬷嬷是叶氏身边的老人，她一直把女儿带出来，这才回家歇着去，这回把她派了去，便是不见着沈氏，不回来了。
春燕摇摇头：“我不曾去过，只听我娘说过。”春燕这份忠心是打小承继下来的，看了看石桂：“我去的最远，也就是老宅了。”
两个独处了，倒不说话了，绕过回廊时，在静中观前见着一径小道，春燕盯着雪中的脚印看了看，眉目不动，带着石桂绕过去，进了幽篁里。
看那脚印便能瞧出进观的是个男人，春燕看出来了，石桂自然也看出来了，雪下得越来越大，过一会儿那脚印就会被掩盖住，春燕既不开口，她便当不知。
屋里头一股浓浓的药味，窗户开了一条缝，换了香花来，玉台金盏开得累累缀缀，拿彩带扎着才不倒，轻薄花瓣沾了药味连香都淡了。
叶文心散了头发靠着软枕，盖着厚被，坐在她跟前的却不是琼瑛，而是玉絮，拿了小银勺子舀出玫瑰蜜来，调了蜜卤子给叶文心送药。
叶文心脸上肿已经消了，红痕却还在，石桂的法子有用，玉絮便又去厨房要了熟蛋，给叶文心揉脸用。
春燕一来，玉絮让出座来，春燕年纪比叶文心大不了几句，行事却差不了是一点，替她拢了被子，宽慰她好好歇着：“表姑娘才来了几日，这就生了两场病，报信回去，舅太太且不知道怎么着着呢。”
叶文心眼睛一亮，这便是又送信回去了，春燕看她的神情，端了蜜汁给她喝，又道：“吴夫人家的宴会姑娘也去得了，要我说不去也好，贵人多虚礼多，免得身子才好些，又折腾虚了。”
叶文心嘴儿一抿，露出个笑意来，假借咳嗽茬了过去：“多累着姑姑惦记我，我身上不好，慢慢养着，过了冬天就好些了。”
自个儿把多病坐实了，春燕笑一笑：“姑娘好好歇着，若是舅太太来信，我必来送的，这几日先只清淡饮食。”
石桂送了春燕出门，走到门边遇上了叶文澜，他听说姐姐病了过来看望，石桂春燕避过他去，立在廊下问道：“怎么今儿在表姑娘跟前的不是琼瑛？”
“琼瑛姐姐得冯嬷嬷看重，事儿忙得很，常要往前头去，这会儿怕是前头去了。”石桂把事实说了，跟春燕两个心照不宣，春燕笑看她一眼：“你娘给你寄的衣裳，赶紧试试去罢。”
本来叶文澜听着姐姐夸了两句石桂就有些看她不顺，石桂避之不及，赶紧回了屋，打开包袄里头是件厚厚的冬衣，联珠小团花的纹样，海棠红的色儿，套在身上还长出一截来。
秋娘就怕女儿衣衫不够穿，孙婆子说了家里要发冬衣的，也还怕宋家的冬衣不够厚，往里头填了厚厚的棉花，母女两个不在一处，心里头想的却是一样。
石桂把那棉衣重又叠起来，等太阳好的时候晒出来，把这新棉花晒得香喷喷的，就放在床头，夜里睡觉的时候都能做个好梦了。
石桂抱了衣裳，六出过来叫她：“少爷要回了，叫你打伞呢。”石桂放下衣裳，拿起大油伞，等着叶文澜。
叶文澜出了门就背了手，快走了两步，石桂还没喊仔细脚下，他就转了头，气势汹汹道：“就是你跟我姐姐学字？”
第91章 谄上
石桂提了灯走在前头，吃这一句问，赶忙停下脚步来，垂了头恭恭敬敬的答：“回少爷的话，是跟着姑娘学几个字。”
石桂对这位少爷一向敬而远之的，他常往幽篁里来，许是离了家，对姐姐便格外依恋，还是冯嬷嬷说过一回，让他好好读书，来年老爷上京，是要考究他功课的，这才少了脚步往内院里来，也知道终归不是自己家，得给姑母挣脸面。
叶文心对着冯嬷嬷且得忍让，可叶文澜却不管不顾，听了几回，冯嬷嬷再说这话，他便板正着一张脸，当着书僮都骂起老货来。
叶文心知道此地事都由着冯嬷嬷报给父亲听，劝他收敛些，反被他驳了一句：“她不过是个奴才，侍候了祖母才有这样的体面，祖母在时，她岂敢那么说话。”
小小少年，也竟开始品味出些事儿来，可在叶文心眼里，弟弟还是个小孩子，在她身边且要撒娇的，心里这点苦楚，半句也不对弟弟说，怕他口松，张嘴就漏了出去。
似叶文澜这样的人最难相处，行事只凭着喜好，连妆相都不肯，宋老太爷夸奖他聪明，一目成诵，不知何时就惹着了他，哪怕做事再周全，他也能挑出刺来。
石桂回了这么一句，叶文澜眉头皱得死紧，却又些微有些满意这小丫头子没发抖，哼了一声道：“我姐姐身子本就弱，你再盯着她日日授课，她可不得病，昨儿风雪天，坐在凉亭里还给你讲道德经了？”
石桂心头微动，立时知道这是有人在叶文澜那儿给她下绊子了，略一想也明白是谁，昨儿回来的晚，一进院门就歇了，一早上出去的只有她跟琼瑛，琼瑛报给冯嬷嬷，怕是顺道拐了一圈，把叶文心这病症，半数推在她身上。
既知道了症结所在，石桂也不客气了：“姑娘性之所至，有感而发，我侍候在左右，能听着一两句也是好的。”
叶文澜听琼瑛所言，石桂不过些许识得几个字，跟着叶文心学字，那是投其所好，若是君臣，石桂便是谄臣一类，专会媚上，分明不识几个字的，妆出个用功的模样来骗了自己那个“好为人师”的姐姐，不过想着多得些东西。
琼瑛眼看手上的帐要落到石桂手里，既丢不起这个人，也不肯放手这么大肥肉，把叶文心赏了什么全数给叶文澜听，这两姐弟打小就没少过东西，怎么会把这些当一回，琼瑛却叹：“姑娘要赏，我不好说什么，嬷嬷那里也不能给姑娘添赌，可这么个要法，是把咱们一屋子人都当傻子看呢。”
石桂不知琼瑛说了甚么，必不是好话，叶文澜一个少爷，跟丫头说讨赏太多，也是件失体统脸面的事，避过了赏赐不提，对石桂还是不客气，石桂却叹：“姑娘心里不好受，让人陪着说说话，偏偏几个姐姐们只听嬷嬷的，我是外头来的，嬷嬷好不好，总怪不到我头上，这才同我多说两句。”
叶文澜能说这话，便是心里很挂念姐姐的，他来的时候，叶文心纵然病着也会撑起精神来，平日里又不曾见过叶文心劳心忧神的模样，乍然听见还当是石桂在说谎。
他年纪小性子粗，却是天生聪明，把石桂的话再过一回，就明白了其中关窍，自家的姐姐，哪能不知道性格脾气，她打小便存着两桩心愿，一是想着游山访水，这话说了五六年了，便知是在痴人说梦，她心里也存着想头；二就是开馆教书，这在爹跟前更是提都不能提的，如今有这么个弟子，也算了却宿愿。
叶文心喜恶分明，爱什么便恨不得满屋子都是，厌什么，便是目不能能见耳不能闻，这么一想，她此时喜欢这个小弟子，常赏她东西，落了人眼，叫人忌妒了。
叶文澜恍然明白自个儿让个丫头当枪使了，再看石桂也还是软不下来，硬声道：“既你还有这么点用处，我便不追究了。”他不过比石桂高出半个头，倒摆出一付少爷架子来，甩了袖子放过她。
心里分明知道错了，也不能对个丫头赔不是，还催着石桂快走，打伞可不是个好活计，挡了少爷，势必湿了自个儿，好在昨儿下雪珠，今儿下的是雪片，落了一肩一头，到了地方石桂在廊下拍掉雪花，两只手冻得通红，寻思着回去怎么也得给自己做一付手套出来。
兰溪村里日子苦，村里的孩子到了冬日里脸上手上脚上必要生冻疮的，石桂抱回来就是个火性头，身上热的很，可到了冬天也一样冻得手脚通红发硬，秋娘喜子更不必说，手指头上全是冻疮，痒得难耐也得做活。
进了宋家头一个冬天，石桂夜里睡得暖，平日又不出来吹风，面脂油抹着，手上连肿块都无，这会儿猛搓一通手，把手搓得通红，热起来也就不觉得手指尖发麻了。