绮罗换了身端丝绸的如意牡丹长背子，梳着单蟠髻，坐在里间等着尹氏把雨桐带来。窗外的梅树上，三两枝已经冒出白色的花骨朵，在晴天里显得格外纯净无暇。
梅花是林勋最喜欢的花。前世雨桐常做梅花糕，做成花的形状，雪白松软，入口有花香萦绕，有时还能吃到花瓣。她现在仿佛还能记起那糕点的味道，甜甜的，还带一点涩。
尹氏把雨桐带进来，雨桐跪在绮罗的面前，低着头。绮罗让尹氏先在外间稍后，对眼前的人说：“抬起头来。”
雨桐稍稍抬起头，粗布麻衣穿在她身上，前世因为漂亮精致的衣裙而显得出众的姿色也顿时黯淡了几分。她看了眼绮罗，嘴唇吃惊地张开。那天在窗外没有看清，只看到侯爷把她压在身下，两个人沉溺于男欢女爱，根本没注意到自己。哪知自己第二日就被侯爷罚去了洗衣房，没有给任何理由。
雨桐今天看到了绮罗的真容，才明白自己输在哪里。这样光华璀璨的女人，也的确是只有侯爷才能配得上。
“听说你原先是在书楼伺候笔墨的，犯了什么错，被侯爷罚去洗衣房？”绮罗在香炉里添了香屑，淡淡问道。
雨桐犹豫了一下，没有说话。她若道出实情，只怕夫人会跟更忌惮她，连洗衣房都别想出去了吧？
“奴婢不知……”她泫然欲泣。
“或者我直接问你，你是不是喜欢侯爷？”绮罗打断她。
雨桐的身子震了震，被绮罗问得措手不及，好像心事一下子被人戳中，只是迷茫地望着她。这要她怎么回答？她原先想夫人年纪小，应该好糊弄，只要装装委屈，就能从洗衣房那个糟心的地方出来，去尹氏身边伺候，以后来日方长。可现在却完全不是她想的那样。
眼前的女子虽然不凌厉，却有一股从容淡定，好像一切都在她的掌握之中。
“你想好了回答，我只给你一次机会。”绮罗盖上香炉顶，衣袖滑落下去，露出皓白的手腕，晃得人眼前似有一道白光。
雨桐跪趴在地上，咬着牙说：“奴婢跟府里其它姐妹一样，都喜欢侯爷。侯爷天纵之姿，允文允武，是个女人很难不动心。但奴婢绝无非分之想，一直克己守礼，也没有做任何逾矩的事情。侯爷是怕奴婢的存在会影响夫人的心情，所以才将奴婢贬到洗衣房去。夫人有雅量，又独得侯爷宠爱，实在没必要把奴婢这样卑贱的人放在眼里。”
绮罗微微一笑。这番话说的，既表明了她的忠心，又抬高了自己。好像不把人从洗衣房里放出来，就显得自己没有肚量似的。绮罗今生倒是想得很开，及时行乐。只要林勋喜欢她，她也会全心全意地对他。若有一日他变心了，她离开他就是了。区区一个雨桐，她还真没放在眼里。
“你倒老实。既然二夫人喜欢你，你就去她身边伺候吧。侯爷那边我会说的。”
雨桐长长地松了口气，叩谢之后出去了。
尹氏复又进来道谢，坐在罗汉塌旁边，看着绮罗绣东西，赞道：“弟妹的手真是好巧，东西不仅活灵活现的，整个布局也好看。听说你还在竹里馆拜了施大家做师父？”
绮罗点了点头，尹氏心里又有些妒忌。谁都知道施大家是跟明修师傅并称的手工艺大师，做出来的东西是专供宫里的贵人享用的。施大家和嘉康郡主的关系极为要好，嘉康郡主都不敢向她随便要东西。听说施大家还从没有收过女弟子，偏偏收了绮罗。还不是看嘉康郡主和侯爷的面子？
尹氏又坐了会儿，绮罗送了她一条手帕，一支簪子，她才心满意足地走了。宁溪皱眉道：“这二夫人怎么跟没见过世面似得，好像专程过来要东西的一样。”
“她大概觉得我的嫁妆多，送她一些也没什么。她这样的性子，直来直去，反而好来往，给她点甜头就是了。反而是大嫂……”绮罗摇了摇头，罗氏跟江文巧比起来，道行还是差了一些的。前世她没看到全部，今生却能窥见江文巧是如何一步步害死陈家珍，做了叶季辰的续弦。如果她没有出现，恐怕江文巧就得手了。
想起江文巧，绮罗又问宁溪：“信送出去给母亲了吗？”
“都办好了，小……夫人放心。”宁溪咬了下嘴唇，她正在改口，在人前的时候还注意些，到了私底下，还是习惯叫绮罗小姐。
“实在叫不惯，也不用强迫改，叫小姐还显得我年轻些。”绮罗笑道，“这一个月看下来，你觉得透墨那个人怎么样？”
宁溪一听绮罗提起透墨就脸红，说话都开始结巴：“那人就是块木头，有什么好的。”
绮罗若有所思地摸了摸下巴：“啊，看来你对他不是很满意？正好，侯爷前几日还说要给透墨配一门亲事，既然你这里不成了，我另外给他找找。你呢，继续慢慢挑。我也舍不得把你嫁了。”
宁溪一愣，几乎整个人都惊住了。绮罗看她的反应，捂着嘴大笑，宁溪才知道自己是被耍弄了，羞红了脸跑出去。
邢妈妈从门外进来，嘴里嘀咕道：“宁溪这丫头是被人在身后点了炮仗？跑得这么快。”
***
宫里十分热闹，叫得上名号的皇族和朝官向太后贺了寿之后，由内官领着入宴。这宴席也分三六九等，好一些的能与皇上同在一殿，差一些的，自然就是去偏殿了。
林勋和陵王同桌，隔着几个位置，两个人心照不宣地看了对方一眼，都没有说话。甥舅两人虽说从前就不见得有多亲厚，林勋这个人对旁人一向是很冷淡的，但赵琛心里却不想与林勋为敌。奈何上次行刺的事情之后，林勋就对他有了芥蒂。
同桌的有宰相苏行知，辅国公周海生，枢密使王赞和枢密副使赵光中。可以说满殿的目光都集中在这一桌，刀光剑影，暗流涌动。
真宗皇帝坐在上首，穿着常朝服，头戴展翅幞头，身穿圆领宽袖黄袍，腰系玉装红束带，脚穿皂纹靴。他留着胡子，面庞略微发福，表情威严。他举起杯子，群臣共饮，目光又特意在几个皇子身上停顿了下。
太子赵霁生得眉目俊朗，素有德行。四皇子赵霖是众多皇子中长相最为出众的，可惜资质平庸。六皇子赵霄……真宗皇帝微微皱了皱眉头，近来的确风头很盛，年轻的革新派几乎都依附于他，甚至还有陆云昭。
皇帝居高临下，自然能把殿中众人一一阅尽。他看向林勋的时候，不由得收起审视的目光，而换了慈眉善目的模样，只是这变化极细微，除非靠得近，否则没有人能发觉。真宗有阵子没私下召见林勋了，上次六皇子遇刺的事，又有很多人借题发挥，弹劾林勋拥有私兵这件事，但都被皇帝强行压下来了。
那些人还是不知道皇帝对这位勇冠侯的宠幸到了什么地步。
真宗喝了酒，听说林勋新娶的那个朱家丫头，很是得他宠爱。可惜今天病了没有入宫来。皇帝想着想着，竟然入了神，身旁的大太监童玉叫了一声，他才回过神来，恢复如常。
苏行知与周海生谈盐政谈得十分投机，而王赞和赵光中则对边境守将的事各抒己见。他们偶尔争执两句，也都是很快掩盖过去，席间倒显得其乐融融的。林勋只是淡淡地应和他们几句，并不想多谈，免得给了谁错误的信息。他归心似箭，等宴席完毕，从集英殿里退出来，正要步下石阶回去，却被童玉叫住了：“侯爷，皇上有请。”
文德殿是供皇帝在上朝之前和退朝之后休憩的小殿，位于紫宸殿和垂拱殿之间，并不是很大。童玉领着林勋进入殿中，真宗已经摆好了棋盘，抬手让林勋坐下来。
皇帝技痒，经常要找人下棋，难有敌手。之前是陆云昭陪侍，偶能胜得几局，近来他在家中养伤，皇帝已经很久没有棋逢对手的感觉了。林勋下棋，从来不讲情面，杀得皇帝很没有面子。要不是实在想找人练练手，寻常的棋艺又太臭，也不会找林勋。
“你等等，你让朕一个子。”
“皇上，落子无悔。”
“你这人，你让让朕会怎么样？就一子！”
“臣说过，战场上无父子，棋盘上无君臣。”
真宗气结，恼怒地命人把棋盘收走，挥手道：“不跟你下了！”童玉鲜少见官家有这么孩子气的一面，忍不住笑。皇帝一个眼刀丢过来，童玉便只得憋着了。
皇帝让殿里的人都退出去，走到龙案后面坐下来，看着林勋说：“朕本来答应你去远兴府当安抚使，现在改主意让陆云昭去，你心里是不是不痛快？陆云昭对那些边将，可是不会手下留情的。”
林勋作揖道：“有罪当罚，罪大当诛。就算是臣过去，也当如此。国家利益高于一切。”
“勋儿……”真宗皇帝叹了一声，“朕其实，是想做一些事来弥补你的……但远兴府情况复杂，你辛苦打了那么多年仗，朕不想你再去涉险。陆云昭更合适些。”皇帝似乎极力想要解释。他虽然不是一个雷厉风行的皇帝，崇尚风雅之事，但也鲜少有向人低头的时候。
“皇上并不亏欠臣什么。”林勋口气疏离地说。
真宗沉默了一下：“改天宫里没有这么多人了，把你夫人带进宫让朕和太后看看，她老人家总念叨这件事。没事了，你去吧。”
林勋恭敬地行了礼，转身往外走，看到一个小太监匆匆忙忙地跑进来，与他擦肩，身后响起皇帝的怒斥声。他走得远了，没有听清。
外头的天空艳阳高照，宴罢的人群还在陆续向宫门处移动。今日进宫的人本就繁杂，集英殿里坐着的基本都是达官显贵，还能在天子面前露露脸，很多人虽然有进宫的机会，却连天子的面都没有见着。
林勋自小出入皇宫，对宫里的一切都很熟悉。他走到西侧门的夹道里，想抄近路出宫，却看见几个太监和宫女，拖着一个人出来。那人好像在挣扎，却被捂住嘴，双腿不停地踢蹬着。那几个人也不敢下重手，只是行色匆匆。