“唷！娘子好气势！”一个胖胖的中年老头从后面冒出声音来，“还怕你夫君被挤坏了呀？”
许稷回头，见是兵部同僚便寒暄了一二句。胖老头摸着短须笑眯眯说：“许三郎有此般娘子可真是令人羡慕哪。”
千缨受了夸奖却并不高兴，她回头盯着那胖老头看了一眼，像污了眼睛似的赶紧扭回头，猛地拽紧了许稷示意她赶紧走。
许稷知道她怕甚么，赶紧拱手与那胖老头告辞，转眼就拐进了一间酒肆。原来那老头正是千缨之前要嫁过去做填房的那个兵部司库，这司库有回来王家，千缨便见过他一面，油光满面大腹便便的模样实在令千缨想自绝的心都有了。
作为长得好看，且又格外注重外貌的人，千缨从此更不喜欢那些胖胖的、胡子修不平整的中年人，幸好幸好，她这辈子不用给这些人做填房。千缨大舒一口，将许稷攥得更紧，指了一坛子酒道：“家里好久没买酒了，不如买坛烧春回去吧。”
许稷说：“我上回从昭应带了两坛回来，放在家里了。”
“昭应酒吗？”千缨低低地说，“可是昭应酒不好喝也……”
“你这样喜欢喝酒，不如我请调去剑南道算了，那边的烧春比这便宜得多，天天喝都行。”
“也好也好！”千缨不知不觉已变成一只馋酒鬼，被许稷这样一勾更是不得了，是非要买不可了。她赶紧掏出锦袋来，摸摸钱却是不够，忙转头问许稷有没有带钱，许稷摇摇头，千缨便暗舔了舔嘴唇咽了咽口水，她琢磨一二，走到那售酒的伙计面前：“能便宜些卖吗？”
伙计高贵地摇摇头，斩钉截铁地说：“牌子上写了多少便是多少，一钱都不能便宜。”
“可是……太贵了呀。”千缨皱着眉头说。
“这位娘子，这酒可是大老远从剑南运来的。开玩笑呢，你知道剑南到这多远吗？”
这伙计完全没有做买卖的姿态，却也不能怪他。盐铁官营，酒也不例外，所谓“有酒我便是你阿爷，爱买不买”就是此理也。
千缨嘟着嘴忿忿看着，这时候肆内忽走进一人来，径直走到那伙计面前便要了两坛剑南烧春。千缨眼前一亮，忙攥住那人衣裳，一想不合适就赶紧收回手来，但脸上喜色却不见收：“十七兄啊！你也来买酒啊！”
王夫南回头瞥她一眼，满脸的“这人谁啊，不认识”。他一手抱过一坛酒，转了身就要往外走，千缨忙又攥住了他的袍子，一脸谄媚道：“十七兄……借我几个钱可好？”
“哦？你要买酒啊。”王夫南看了一眼站在不远处的许稷，“让你夫君给你买啊。”
“我——”千缨不自觉舔舔嘴唇，“我俩钱没带够。”
“钱没带够就改日再买，这么简单的事要我教你吗？”王夫南残忍地拒绝了千缨，抱着酒坛子继续往外走，与此同时，他深深看了一眼许稷，下意识抿紧了唇角。
千缨没能拖住他，于是蛮不讲理地威胁道：“你不借我钱我便养蛇咬你！说到做到！”
王夫南额角跳了跳，顿时浑身不自在起来。
可 千缨却越发来劲，幽幽说：“我以前在你床上放过蛇你不知道吧？大概是七岁那年吧，我抓了条小土蛇，就偷偷放到你床上，那条蛇可厉害了，滋滋滋地吐信子，从 这游到那从那又游到那！”她手上动作越发夸张，已是讲到兴起：“那条小土蛇在你床上游了个遍呢！你晚上睡觉没察觉出什么不对来吗？”
王夫南脸色已不大对劲，一旁站着的许稷见事要闹大，赶紧上前一把拉过千缨：“千缨不要再说了。”又转而对王夫南道：“她在说胡话，十七郎请别在意。”
“我说的都是真的，他不信可以去问他乳母嘛！他乳母那时还把我揪起来打了一顿呢，就是没告诉他而已！”千缨不要命地昂着脑袋，越说越起劲。
许稷知道她邪门劲又上来了，赶紧捂了她的嘴，皱了眉腾出另一只手来朝王夫南挥了挥，示意他赶快走。
可王夫南非但没走，反而将酒坛子往旁边架子上一搁，忽然猛地拽过许稷手臂，寡着脸撂下一句：“你跟我出来。”
许稷完全懵住，这事不对啊，为甚么找她算账哪？千缨也是愣了，直直看着王夫南头也不回地拽着许稷走了出去，转过头问那高贵的伙计道：“发生甚么事了吗？”
那伙计一脸面瘫地说：“这位娘子，你自己犯了什么错不知道吗？”
“不知道啊。”千缨懵懵回，“不过他的酒我可以拿走吧？我们一家人哪。”
“随便。”伙计挥挥手，想要打发她走。
力大无穷的千缨一手一坛，抱起酒就先出去了，两边都瞅了瞅，人流如梭，却是不见十七郎和许稷的身影。她叹口气，摇了摇头，便径直先往宣阳坊去。
而许稷则被王夫南拽进一暗曲里，只有尽头一盏纸灯笼昏昏亮着。
许稷被逼得贴墙而站，一脸的严肃与戒备：“千缨图好玩犯了错，我代她道歉，这件事请十七郎勿往心里去。”
王夫南松了手，与她面对面站着，冷风从曲口灌进来，吹得光影晃动，他脸上的神情也是难辨。
“前两天我去了一趟昭应。”他平静地开了口。
“是吗，为什么去呢？”许稷抬起头，坦坦荡荡地回问。
“我去你家，遇见了大郎。大郎说你阿爷阿娘出远门去了。你知道他们为何要走吗？”
许稷平静地说：“我阿爷认为大限不远，但他不想死在昭应，便与我阿娘一起往西去。若你觉得奇怪，我也没甚么话好解释，我们家对死亡这件事的看法一直如此。”她顿了顿，昂着僵硬的脖子又问：“你去追我阿爷阿娘了吗？可是我阿爷与你说了甚么？”
王夫南却避而不答，沉默着看她，眼眸里是许稷从未见过的复杂感情。许稷想往后退，可她无路可退。脊背紧紧贴着冷硬墙壁，皮肉都觉出疼来。
与此同时，东市大街上还是人群熙攘，偶有粗制滥造的焰火声传来，引得一行人尖叫不已，但这暗曲中，却是路冷人寡一片静寂。
同样人寡的还有皇城内各公廨，除了值宿官员，便只剩下尚书省内熬夜评卷的考策官，但此时公房内却并不平静。
“黜落？你说说看他所陈有哪里不对？！商贾、军兵、吏治、僧道、税法……哪一条说得不对？若不给高等真是太可惜了！这样的人不用，吾朝还有何人可用？”苍颜白发的中书舍人指了答卷怒气难掩，他正是考制科时给许稷蜡烛的那位考策官。
“孟 老，此非对错与否的问题。”坐在对面的另一位年轻考策官从定端坐，言辞里透着冷漠：“正因他说的都对，才不能给高第。试想此卷若初判给高第，之后呢？先是 呈政事堂审议，可此卷中却暗斥宰辅；就算能过政事堂，呈上御览，则又必经内侍省②，然此答卷后文矛头直指阉党干政，内侍省又岂会放过他？孟老想判高第的惜 才之心练某可以理解，但判高第是在害他无疑。”
这位年轻的考策官正是侍御史练绘，他从头至尾端坐，有理有据说完，又补了一句结论：“此卷必须舍弃，才是给其出路。至于他考的另一科答卷，见解独到文采也是斐然，则可斟酌再判。”
白发的中书舍人长叹了一声，摇了摇头。
考策官评卷需综合意见，绝无可能一人专断，讨论与争执故是常有之事。
而两位考策官所争执的答卷，正是出自许稷之手。
公房内重归安静，练绘浅吸一口气，合上了面前答卷。许稷啊许稷，该说他是聪明，还是冒进呢？
策文写得倒是一片热忱，看得出其格局绝非只囿于比部那方寸地方，但做成这样，摆明了是不想得高第，但也不甘心被黜落，为此还特意考了两科？
畿县是无法留位给他了，赵相公大约也会暂断了拉他入伙的念头。
练绘想着想着，看了一眼黑漆漆的窗户。
至于在东市暗曲里对峙的王许二人，则对此事还一无所知。
寒冷夜里，连呼吸也有了形状。呼出来的气成了白雾，很快又消失。大街上的欢笑像四更天梦境里的声音，远远的，不真切，嘤嘤嗡嗡又如三九天深夜里的蚊蚋盘旋。