烧完了，掸了掸身上灰烬，将可疑的那几名奴仆身契单捡出来，又捧了盒子来到崔诺屋中。
崔诺正大口吃着那鸡汤面，见他进来，笑道：「还是你做的面好吃，别人再煮不出这个味道。」
肖默言初进庄时原是在厨房做杂役，他心灵手巧，跟着厨子学了好几手面食，之后被崔诺看中当了随身小厮，这手艺却没忘记，后来被老庄主调教着学了一身武艺，棍棒使得尤其好，练出一双好臂力，用在和面擀面上，做出的面条硬是比别人的筋道，崔诺嘴刁，吃过一次他的手艺，别人做的面便再入不了嘴。
肖默言待他吃完，将挑出来的身契给他看了，两人又说了些庄务。
待一干事物处置完，肖默言沉吟片刻，突然问道：「大爷可记得我入庄几年了？」
崔诺一愣，想了想，笑道：「我记得你是十二岁那年跟在我身边，到今日足足十年，之前你在厨房打杂，如此算来，总有十多年了罢？」
肖默言点点头，「我十岁逃荒来到这里，爹娘饿死在路上，幸蒙老庄主出钱安葬，又留我在庄中，不止混口饭吃，竟还能跟着大爷习文练武，老庄主待默言，实是恩重如山。」
崔诺诧异看他，「好端端的，怎的说起这个？」
肖默言深深看他一眼，缓缓道：「默言在庄中十二年，尽心竭力，只求能报此大恩，当日拼死护住大爷，便是为此。如今二爷已除，山庄后顾无忧，默言自认所作所为对得起老庄主恩德。报恩之事已了，也可放心离去了。今日便来同大爷辞行。」
崔诺再料不到他竟说出这样一番话来，一时怔住，「辞行？」
片刻回神，怒道：「辞甚么行，为何辞行？我哪里待你不好，你竟要走？」
肖默言苦笑摇头，「大爷待我没什么不好。只是……」
话到一半，似难以启齿，顿一顿，终是接着道：「只是默言并非天生下贱之人，当年卖身为奴，实属无奈，却也存了堂堂正正做人之心，想着便是奴身，亦能以微薄之力，扶助大爷左右。默言原非以色侍人的的娈童，本不愿雌伏人下，这几年床第之间，大爷纵横驰骋，却从未问过默言是否心甘情愿。默言自知人微言轻，有心拒却，却怕触怒大爷，一直不得启口。如今默言自认大恩已报，再不必委曲求全，且大爷亲事也有了眉目，林家堡的二小姐不日便要进门，默言留在庄中，徒增尴尬，不如就此求去。还请大爷见谅。」
说罢撩袍跪下，叩首拜别，起身而去。
崔诺见他如此决绝，甚至不曾回首一顾，只气得七窍生烟，欲上前拦住默言去路，却觉身子发麻动弹不得，这才恍悟那面汤中必是掺了麻药，待省起喊人过去拦阻，肖默言已出了庄门，就此不知所踪。
※※※
兖州九溪镇虽只是不大个小镇，却因临着州府，往来还算热闹，镇中街上米粮绸缎店铺倒也一应俱全，街尾处一间肖记面馆，夹在杂货铺同药铺之间，不大的门面，只放得七八张桌子，却拾掇得干干净净。
这面馆三年前开张，老板肖默言做得一手好面，面条筋道有咬劲儿，煮面的汤俱是猪骨、鸡架熬制，鲜香味浓，卤料则有牛肉、猪肚、鸡胸，又有伴面的黄花、木耳等等鲜味不一而足，要荤有荤、要素有素，自开张至今，食客盈门，端的是门好生意。
这面馆开张久了，镇上人都晓得这老板是当年自镇旁村上逃荒出去的，学得手艺返乡，年轻俊俏，做得好营生，又无家室，便有那家中有适龄闺女的，都来说媒，镇上金媒婆这月已被托了三起，今日这是第四家闺女看上了肖默言，只得又来面馆叨扰。
此际已过午时，晌午那一拨食客纷纷离去，肖默言正跟柜台后盘账，眉目间一片闲适，一身靛蓝布袍，虽是粗布所制，却浆洗得干干净净，衬得身姿挺拔，整个人若翠竹青松，好不耐人端详。
金媒婆阅人也不算少，仍是禁不住眼前一亮，暗忖：老娘若还十八，情愿倒贴也要跟了他。
肖默言一见金媒婆上门，晓得又是来说亲，无奈一笑，虽不耐烦，却不曾失了礼数，叫帮佣的伙计送上碗茶，请了媒婆在店堂中坐下。
金媒婆说明来意，见肖默言只摇头不语，急道：「肖家小哥儿，不是我媒婆乱吹，那柳家闺女确是生得柳叶眉樱桃嘴，端的标致，做得一手好针线，家中爹娘开个米铺，备得一水好嫁妆，这亲事再好不过，小哥儿莫要摇头，且再掂量掂量，过了这村可再没这店了。」
肖默言回乡之后倒也不是没想过成家，奈何身量初成时便被崔诺拉到了床上，这许多年下来落了心病，对着姑娘竟是无甚反应，自知这一世男欢女爱不成，便不愿委屈人家姑娘守活寡，因此对来说亲的一概不应。
旁人只当他挑剔，见他不领情便也罢了，这金媒婆却生来有股韧性，竟是个做不成媒誓不罢休的情形，肖默言无法，只得道：「不瞒金大娘，我回乡前已有心仪之人，因故不能相守，却也无意再行婚配。大娘好意，默言心领。」
金媒婆便没见过这般死心眼的，追问，「你心仪那姑娘是个什么模样性情，说给大娘听听，柳家闺女若不合你意，咱们再找同那姑娘差不离的。」
肖默言一怔，想起崔诺脾性，脱口而出，「他样子烕武，性情霸道，心热面冷，小气记仇，对外人不假辞色，待自己人却护短的厉害。」
金媒婆再没见过哪家姑娘是这样的，也不料肖默言眼光差成这样，实不知该怎么劝说，只得铩羽而归。
肖默言送走金媒婆，发了半天呆，才又打起精神去后厨揉面。
※※※
待到傍晚，天气沉闷得厉害，在店里吃面的客人便不多，因怕下雨，纷纷拿食盒装了面提回家去，七八张桌子倒有一多半是空着的。
肖默言见活计不多，便打发了伙计，正琢磨着要不要早些关门，却见店门口进来一人，一身石青色茧绸长袍，宽肩阔背，额头一道疤痕自发际直抵眉梢。
只一眼，肖默言已动弹不得，眼睁睁瞅着那人坐到张空桌上，沉声吩咐，「一碗牛肉面。」
肖默言定定神，去后厨下了一大碗面，搁了足足的牛肉卤，想了想，又卧了两只鸡蛋放进面中，这才端出来，送到那人桌上。
崔诺看他一眼，并不多言，举箸便吃。
这一碗面汤鲜料足，面条筋道，牛肉软烂多汁，荷包蛋滑嫩爽口，崔诺足有三年多不曾尝过此味，这一口下去，心头便是一酸，动作也慢了几分，只将那面条一根根夹起，一口一口细细品右。
他吃得慢，这一碗面份量又足，直待食客走光，方才吃完。
此际天色已然黑了下来，天空中飘起雨丝，眼见再无客人上门，肖默言将店面上了门板，点起盏油灯，走到桌前坐下，两人面对面，一时无言。