这书箧有几条竹编都发了黑，底下一角还破了个洞，实在不体面，来的两人却一点不在意，看着书箧的晃动，笑得越发明目张胆。
陈伯扯了竹扣子，掀开竹盖，笑容僵住，厌恶地将书箧扔到地上。“那这是什么玩意！”
“这……”蔡淳急得冷汗涔涔流下来，看到书箧里的东西却傻了眼，呆成一尊泥像，愣了半天后，才在同样怔愣的几人前最先开了口，“这是老鼠……”
书箧里，一只硕大的肥老鼠颠颠地绕着圈，随着它的动作，书箧一仄，翻了个面，借住了不过一盏茶时间不到的“贵客”，甩着细长的尾巴扬长而去。
蔡母一直默默看着，这会终于开了口，不急也不怒：“两位都见着了，咱家就这么点地儿，哪有你们说的什么白狐狸，再者狐狸这东西还吃肉，真送上门来，我们也养不起啊。”
这么户饭都快吃不上的人家，还真养不起狐狸，陈伯半点好处没捞着，气没出撒，只能对着王老六：“你是不是瞎啊！”
“你才瞎呢，好心为了你，还怪罪起我来了。”
两人你一言我一语，只差没打起来，气势汹汹地走了。
“娘，小狐狸呢？”蔡淳一点没放松下来，只怕是自己做了一场黄粱大梦，几日前抱来的其实就是只肥老鼠。
“去把门关上。”蔡母故作神秘地指了指打开的门扉，等蔡淳关上门，侧耳听外面的吵闹声没了，才笑了起来，掀开被子，把窝在里面的小东西抱了出来，“雪球在这儿呢。”
蔡淳长长地吁了一口气，要去接小狐，苍碧却往后挪了一步，奄奄地靠在蔡母大腿上。
蔡母扶着可人的白脑袋，数落起来：“你也真是，怎么能往床底下放呢，方才雪球差点就被老鼠咬着了。”
苍碧点点白脑袋：“刚才那老鼠咬破竹箱子杀进来，只差这一点就要咬到我屁股了，还好你娘下手快，把我捞上了床，要不然你让我回去可怎么见连云。”
不说别的，对于原本的皮囊，苍碧还是十分满意的，也不知在现下的身躯上受伤，会不会留到原本的身体上，他可不想有朝一日功成身就，滑嫩的屁股上赫然有个老鼠牙印，那太丢人了……
“到底怎么一回事？”蔡母问道。
蔡淳把苍碧挠了人一事简短一说，只字未提田地里众人对他的奚落，苍碧不满地扒上蔡母的小臂：“那帮人说话太难听，我就帮书生教训一下，不能怪我！”
蔡母听不懂小狐的鸣叫，把小东西抱在怀里：“你要是想挠东西，改天让阿淳弄些软些的木屑来，可别再挠人了，咱家赔不起，还有，千万别跑到外人面前去，咱家雪球这么可人，被人看去了那还了得。”白狐是珍稀之物，成年的一身毛皮能卖上好几百两银子，虽说怀里这只还小，换上几十两银子也绰绰有余。
苍碧自觉委屈，可想了想，蔡母的话也不无道理，这家人虽然穷，但给他吃上葱油豆腐的，绝对是户好人家。
“娘，怪我，没照顾好它。”蔡淳再次去抱小狐，依然被躲开了。
苍碧幽怨地窝到床脚，捧起塌了一片毛的长尾巴，心疼地揉了揉：“不给你抱，刚才压到我了……”还得忍着不能出声，简直是酷刑……
“对不起。”蔡淳还伸着手，迎上猝然瞧来的翡翠眼，局促地补了一句，“下次我定然好好把书箱锁上。”
苍碧：“……”
蔡淳这天没有下地，顾虑到自己脚上的伤，若是碰了水，加重了伤势，不止瞒不过母亲，说不定还会影响以后的劳作，家中只有他一个劳力，在这一点上，他并不莽撞，出了门后，又找了些药草上完药，干脆多捡些，寻思着买到城里的药店去，虽说廉价到一小筐只有三个铜板，但聊胜于无。
苍碧彻底老实了，几乎不声不响地窝在书箱里，蔡淳听不见背后习惯的声音，采着药就胡思乱想起来，自己究竟哪里不如人，要说没考上解元，也不算多奇怪，毕竟那么多人参试，他不一定是最出色的，但连四书五经都背不全的蒋家少爷都中了解元，他连桂榜的最后都没挂上，实在令他不甘又不解。
一定是哪里出了差错！蔡淳紧紧握着一小捆蛇衔草，嫩黄的小花颤抖着，落在了地上，把草往书箧里一塞，他扣上扣就大步往城里走去。
进城时，已经过了午饭的点，苍碧饿了，看看外头，街边食肆都快摆到了路中央，各色美食，香气四溢，可每一样，蔡淳都买不起，他只能顶着咕噜噜叫的毛肚子，戳戳一动不动的小黑，意念飘到远在逍遥界家中，连云曾经做的油香豆腐上。
“小黑，书生这又是来买药么？”苍碧把嘴贴在黑镯子边，极轻地问道，可蔡淳分明一个子都没带。
也不知蔡淳走了多久，终于停下了脚步，苍碧扒着箱子看出去，附近远没有大道上热闹，蔡淳停在一扇双开的红大门前，门上一块大大的牌匾，写着“柳州知府”。
“来者何人？”蔡淳刚上台阶，便被守门衙役拦住了，“有何事？”
“小生蔡淳，乌花村人氏，是这届乡试的考生，对本次的成绩有所疑异，请大人行个方便，通报太守，小生想查卷。”蔡淳恭恭敬敬地行了一记躬身礼。
科举试卷是在地方考完后，统一收至上头批阅，最终与桂榜一起，重新分发到各州知府，每份卷面上都会有批改官员写下的评判，若是试者对成绩有异议，是可以通过地方查阅的，不过大多数考生都不傻，自己几斤几两还不清楚么，真来查阅的人也就屈指可数。
“请稍待片刻。”衙役手扶着别腰长剑，倒是好说话，其中一名立刻进去了。
蔡淳忐忑地等待着，不断回忆当初写下的文章，从立意、用词都又斟酌了一遍，确实是他笔下的最高水准，难道是有部分触及了当朝律法？
他越想心中越不安，幸好衙役不过片刻就出来了，没引他进去的意思，依然说了句：“稍待片刻。”
这片刻久了点，整整过了半个时辰，大门才重新开启，主簿伸了个懒腰，不情不愿地挪了出来：“是哪家的要查卷子？”
蔡淳赶忙迎上去：“回禀大人，小生蔡淳，想……”
“蔡淳？”还未等蔡淳说完，主簿就放话了，“乡试的卷子都在太守大人那保存着，如要查阅……”他摊开右手，虚捞了几下。
蔡淳没明白他的意思，愣了愣，主簿眉头拧起，颇不乐意地再次开口：“上头有规定，查阅卷面，需交付查阅费用十两银子。”
蔡淳多年寒窗，在塾里时，先生也曾清楚地说过科举的各项规则，只知道卷面不可私自带走，从未听说查卷还收银子。
“没钱？”主簿睨了蔡淳一眼，“没钱就别来瞎闹腾，有这闲工夫，还不如回去多读几年书。”说完便一甩袖子，扭头走了，留下蔡淳，还没回过神来，呆在原地。
十两银子……他攒一年，不吃不喝，也就两吊钱，这么算都要攒上五年，更何况家中用度，还有母亲的药钱，家里的木钱箱，从来就是见底的。
“书生，这卷子也没什么好查的，横竖不就是你写得那篇文章嘛。”衙役显然也看不太过自家主簿的做法，拍拍蔡淳的肩安慰，“花这钱不值当，还是攒着，寻个好点的私塾，再苦读几年，兴许下一届就靠上了。”
下一届？三届了，七年如流水般，卷走父亲的生命，卷走母亲的安康，也把他曾经满腔的壮志雄心抨击得七零八落。
蔡淳拖着虚浮的步子转过身，幽魂似的走了。
“喂，书生。”苍碧见他越走人烟越稀少，走进了不知是哪的死巷子，看周围一个人也没了，才拍了拍书箱，“书生你去哪呢？”
蔡淳恍若未闻，解下书箱，放在跟前，在墙角坐下。
苍碧看清了此刻书生的面孔，那双墨黑眼里承载的不甘似乎要满溢出来，这眼神他似乎在哪见过，却总也想不起来。
蔡淳的眼与连云的眼如出一辙，只是苍碧记忆中的连云，从来不是冷冰冰，就是敛眉恶狠狠的样子，从没有过居于下位的不甘的踪影。
那双眼中，显然盘算着不能为人道的事。
“书生？你准备做什么？”苍碧顶了顶箱顶，放大了声音。
“君子端方。”蔡淳忽然开口，眼中闪过一丝狠戾，“我秉持端方，却总有人告诉我，钱财才是正道。先生说，书中自有黄金屋，我念了十几年书，除了破茅屋，什么也没见着，黄金屋从来都在倾轧者的手里。”
这话怎么听怎么不对劲，这么老实个傻书生，可别脑子钻歪了地方，苍碧撞得更用力了，嚷嚷道：“书生，你可别走歪路，要是走错道了，你娘可得伤心死。”