七月十五中元节，恰逢盂兰盆会，这是佛教一年中最盛大的法会。
佛门弟子提前三日斋戒，焚香沐浴。
七月十五这日，法华寺大雄宝殿前设佛坛，住持与僧众净坛绕经，香客信徒虔诚跪拜，香火气息尤为厚重。
傍晚，江边祭祀亡魂的道场更是热闹，法华寺是百年寺院，声名远扬。祈福的百姓围了两岸，涿州城贵胄富商携家眷远道而来，就为了听高僧讲经。
七月半的夜里，凉风扑面，呼吸间尽是香烛纸钱的味道，码头边燃放河灯祈福的人多不胜数。
河灯是莲花样式，中间点着蜡，在江面上明灭起伏，萤光似的绵延不绝，带着活人的哀思与眷念，缓缓飘向远方。
江岸百姓众多，宁湘在石阶上坐着，见之前在寺中遇见的年轻妇人，在侍女搀扶下哭得肝肠寸断。
言辞之间，大约是说孩子幼年早夭，多年求子无望，身子愈发虚弱。
妇人泣涕涟涟，望着河灯默默垂泪。
宁湘叹气。
众生皆苦。
她也一样，求而不得。
也不知何时才能解决那个棘手的问题。
转过身，可见祭坛之下光风霁月的身影。
他站在一众师兄弟中，松苍竹翠，高洁清远。
诵经声惘惘，清心明目，消除孽障。
宁湘站在众香客信徒中，听完这场经会，余光碰见人群里一个略有些眼熟的人。
她一顿，歪着身子看过去：“马公子？”
马筠安一身素白的衣衫，脸上的伤好了，倒是个温文尔雅的俊秀书生，只是他孤零零站在那里，望着江面出神，眉眼憔悴，透着显而易见的疲惫。
宁湘叫了他两声，方才回过神来。
“宁姑娘。”话说出口，声音有些沙哑。
“你怎么在这儿？”宁湘左右看看，他似乎并无同伴。
马筠安看着她，迟疑了下，低声说：“闲来无事，出来走走……”“出来走走？”他八月科考在即，家中还有生病的母亲，夜半还有闲暇出门？
宁湘不信，马筠安满脸都写满了心事，哪里像无事的样子。
他们只有一面之缘，宁湘也不便深问，只侧目看着他，黑白分明的一双眼眸在煌煌夜色中，漾起温暖的涟漪。
马筠安与这双眼睛对视片刻，缓缓垂下脑袋，艰难开口：“我母亲去世了。”
宁湘一愣，难怪今日见他神色有异，还瘦了许多，原以为是上次伤后未痊愈，竟是发生了这样大的变故么？
马筠安坐在石阶前，一身落寞与伤痛：“今日是家母头七。”
宁湘有些后悔自己不该多嘴，一时不知说什么好，到头来的安慰只能化作一句：“节哀。”
马筠安声音低哑，抬头看她：“上次之事，多谢姑娘，在下无以为报，心中有愧。”
“还是没能帮到你和你母亲。”她以为那二两银子至少能给患病之人带去一丝希望，没想到也是徒劳。
远处布施的僧人正在发放河灯，她过去要了一盏，递给他，“这河灯给你，净闻法师说这些河灯在佛祖面前供了四十九日，沾染了灵气，能寄托哀思，传达你的祈愿。愿令堂大人早登极乐。”
“多谢姑娘……”马筠安颤着手接过，这几日处理母亲的身后事已经精疲力尽，每每夜深人静挑灯夜读时，身边再没了嘘寒问暖的人，便受不住了。
原本只是想出来走走，没成想会遇到宁湘，河灯被她点亮，一簇渺小的光在眼前摇曳，照亮不甚明朗的一角。
他忽然绷不住了，捂着脸失声痛哭。
相依为命的母亲离世，让原本就不顺遂的人生雪上加霜。
男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。
往来的行人擦肩而过，怀念故人而哭泣垂泪的不在少数，这样的夜晚，本就是宣泄哀痛的时刻。盈眶的热泪，也只是纾解白日里，难以宣之于口的伤戚与怀念罢了。
马筠安哭得伤心，想到他正是脆弱的时候，相识一场，一走了之也不好，宁湘便坐在他身边，默默陪伴，没注意到一道黑影覆在眼前。
身后高处灯笼带来的光明被遮了大半，宁湘往旁边让了让，那影子没动，回过头去，却见净闻和善慧停在台阶上，善慧那个小和尚手里拿着一盏河灯。
“我和净闻师兄在布施，想起施主来，特意为你留了一盏。”他跳下台阶，把灯塞她手里，“你不是要祭拜亲人？”
呃……
罪过，她父母尚在人世。
果然，说一个谎，往往需要无数个谎来圆。净闻看过来，漆黑的眼眸在跳跃的灯火里有着融融的暖意。
他的眼神不含任何杂尘、欲望，透亮明净，仿佛能洞察人心。
宁湘被他看着，感觉自己无所遁形，只能硬着头皮接下。
心里默默想，等将来有机会一定要去佛祖面前忏悔，让她折寿十年也好，父母一定要长命百岁。
这河灯就供给去世多年的二哥吧，希望他能保佑爹娘康健顺遂，保佑她这个妹妹能早日回家尽孝。
净闻看她接了灯，好似放了心，正好有香客相询，他回过头去耐心听着，偶尔说上几句话。
宁湘把河灯放进水里，冰凉的江水荡漾着圈圈涟漪，马筠安收拾好情绪，也学着她放了河灯，盯着夜色良久，才开了口。
“我自三岁开蒙，读书迄今整二十载，少时家父尚在，他教我念书习字。说读书能明事理、辩是非，所以我寒窗苦读多年，盼有朝一日能考取功名，平天下不平之事……”
然而时运不济，造化弄人，到今年才考中了秀才。
踌躇满志，空有一身抱负。
宁湘没怎么读过书，想不出文绉绉的言辞安慰他，只说：“遥望前朝，大器晚成之才不在少数，你尚年轻，将来封侯拜相，不在话下。”
马筠安苦笑：“姑娘不懂……这世道何其艰难。”
世人道寒门生贵子，往往有权有势者，才道途坦荡，立于不败之地。
他这样穷苦人家的书生，出人头地，实在不易。
他垂头丧气，像是受了很大的打击。
未经他人苦，无法感同身受。
宁湘无从安慰，只是托着下巴看向岸上时，净闻恰巧也看过来。
他背着光，看不清容颜，有着与生俱来的矜贵，只是立在那里，让人莫名看出几分孤冷清寂来。
他听见他们说的话了吗？
远处祭坛前师兄弟找来，他抬脚过去，并不曾多看这边分毫，应当并未听见。
宁湘收回目光，问马筠安：“日后有什么打算？”
马筠安没什么亲人，同村大伯母虽多有关照，却也是孤儿寡母，家底单薄，他不便多叨扰。
他望着江面浮动摇曳的河灯，低声说：“等彻底了结家母的身后事就要进京了，若是考中继续留在京城，有幸参加明年春闱，进士及第，自是好的。若是不行，便回涿州来，进书院做个夫子传道授业。”
看他受尽挫折，难得还心有志气，宁湘放了心，正色道：“你定能金榜题名，得偿所愿！”
马筠安终于露出笑来，“承姑娘吉言。”
两人小坐了会儿，马筠安便告辞归家，宁湘也要离开，余光瞥见方才他坐过的地方掉了个灰白的布包，开来一看竟是块玉佩。
看成色有些年头，不是男子平常所佩，倒像是他母亲的东西。
可惜人群里已经找不到马筠安的身影，宁湘又不知他家在何处，大晚上也不便去找。
时辰渐晚，空气里弥漫的香火气息仍然浓厚。
僧人们把祭坛上的东西都搬回去，净闻搭手，把剩余的香烛收进竹篮里，躬身去拾地上的经幡，却见香客信徒离开的码头有两人仓皇转身。
在此之前，他们在看他。
他们很快消失在人群，与黑夜融为一体，他瞥见他们脚下一闪而过的皂靴。
那是宗亲皇亲的护卫侍从所用制式。
净闻停顿了一瞬，掌心与繁复的经幡纹路相贴，身后有师兄弟过来，他面色如常交出去，转头又做自己的事，直到住持在身后唤他，拿出一串菩提佛珠。
“师伯。”
住持年事已高，语气却是温和的：“我见你心有忧烦，似有所累？”
净闻垂首，声色微沉：“弟子愚钝。”
“心无挂碍。无挂碍故，无有恐怖，远离颠倒梦想。”住持并不细问，也不多加苛责，只将佛珠交给他，“这是金刚菩提所做，日日受香火供奉，今赠与你。愿你持珠心上，静虑离妄。”
住持年过古稀，是得道高僧，声音带着久经尘世的沧桑，他站在那里，便将喧嚣红尘隔绝在外。
净闻看着那串佛珠，眼皮动了动，沉默片刻，最终双手接下：“多谢师伯。”
佛珠触手冰凉，在骨节分明的手指间浮过温润的暗光。
一百零八颗佛珠，消除一百零八种烦恼。
宁湘眼看住持离开，蹑手蹑脚跑过去，看了眼他手里的佛珠，然后摊开手拿出那块玉佩。
“法师，我捡到一块玉佩，好像是马筠安的，你能跟我一起去找他吗？”
他抬眸，看看天色，侧脸在半明半昧的光影里朦胧不清。
“明日寺中有讲经会，贫僧去不了，烦劳施主送去吧。”
他眉眼微垂，幽深的眼眸里看不清情绪。
宁湘把玉佩收好，一路上暗骂出家人没有心，看不懂她的心思。
没劲！
一场盛大的法会，终在子时前结束，波澜壮阔的江水飘浮着千盏莹莹发光的河灯，带着人们的祈愿，隐入黑暗之中。
宁湘回了客栈，没想到离开许久的常青回来了。
他像是才赶了路，风尘仆仆。
“宁姑娘。”
宁湘倒了杯茶，抬头察觉他神色有异：“怎么了常大哥？”
常青将茶饮尽，神色略有些严肃：“大人吩咐了一些朝堂上的事，总之不是什么好事。”
皇上病情自入夏后略有加重，天子尊严使然，见不得自己日日溺在床榻，苟延残喘，趁机发落了几个宫女太监，连侍疾的妃嫔都被赶了出去。
丞相飞鸽传书说荣王似乎派了人离京，极有可能是冲着净闻而来。
常青这几日调查了一番，果然发现荣王的人来了琢州，只是他们行踪隐蔽，一时无迹可寻。
涿州不是久留之地，太子在这里更是危险。
丞相信上所言，一定要护送太子安全回京。
常青曾试着劝说净闻无用，只能把希望寄托在宁湘身上。
出家人戒律森严，净闻一旦破戒，决计不会再留在寺中。
且太子殿下温柔纯良，比起空门清规，更放不下眼中受苦受难的万千黎民。
宁湘不傻，看出常青的忧虑和净闻有关。
“我要做什么？”
常青把一个纸包交给她。
小小的一团，没有什么分量。
宁湘茫然接过，“这是什么？”
打开看，是碾碎的细末，正要低头去闻，却被常青拦住。
他眼神动了动，不太自在地说：“给殿下准备的，紧要关头时再用。”
这是他从那个莺莺坊的女子手里得来了，她说坊里的客人们助兴都用这个，只是药效有些猛。